Nebulosas são grandes nuvens encontradas no espaço interestelar formadas, majoritariamente, de poeira cósmica e gases, como hélio e hidrogênio. Algumas nebulosas surgem a partir da explosão de estrelas massivas e que se encontram no ciclo final de suas vidas. Essa explosão, conhecida como supernova, lança a matéria da estrela para todas as direções, dando origem a uma ou mais nebulosas, que podem apresentar diferentes formatos e extensões, podendo medir desde o tamanho do Sol até algumas centenas de anos-luz. As possibilidades são muitas: de acordo com a massa da estrela e o seu raio, é possível estimar como será o seu futuro. Essas grandezas estelares, como a massa e o raio das estrelas, são comumente medidas em função da massa solar (M☉) e raio solar (R☉).
Existem diferentes tipos de nebulosas, com diferentes tamanhos e características. Os principais tipos de nebulosas são:
Nebulosas de emissão são grandes massas de gases excitados devido a altas temperaturas. Geralmente, apresentam núcleos quentes que emitem radiação ultravioleta, responsável por excitar as porções mais frias de gás que, quando resfriado, emite luz visível. As nebulosas de emissão são compostas basicamente por hidrogênio, por isso, apresentam uma coloração avermelhada, característica desse gás. São as nebulosas mais visíveis do céu noturno.
As nebulosas escuras ou opacas são bastante visíveis até mesmo da Terra. Esse tipo de nebulosa produz regiões escuras que apresentam bastante contraste com o brilho das estrelas da Via Láctea. As nebulosas escuras são chamadas de nuvens moleculares, uma vez que, diferentemente dos outros tipos de nebulosas, em seu interior há grandes quantidades de gases moleculares, tais como as moléculas H2 e He2. Esses gases fazem com que a opacidade dessas nebulosas bloqueie a luz de outras estrelas e nebulosas vizinhas.
As nebulosas de reflexão, também conhecidas como nebulosas difusas, não são quentes o suficiente para provocar a ionização do gás que as compõe, por isso, só são visíveis ao refletir a luz incidente sobre elas. É comum que as nebulosas de reflexão formem-se nas proximidades de nebulosas de emissão. Nessas nebulosas, é comum encontrarmos traços de elementos mais pesados, como o carbono e até mesmo o ferro.
As nebulosas planetárias são nebulosas de emissão cujo formato confundia alguns dos primeiros astrônomos que utilizavam instrumentos de observação rudimentares. Esse tipo de nebulosa tem origem na ejeção de massa das estrelas gigantes vermelhas de massas intermediárias. Essas estrelas não são massivas o suficiente para produzir supernovas, por isso, no final de suas vidas, passam a fundir o elemento hélio em seu núcleo, dando origem aos átomos de carbono e oxigênio.
Agora que você já conhece os tipos de nebulosas vamos ver alguns exemplos de cada tipo.
| Tipo | Nome |
|---|---|
| Nebulosas de Emissão | Águia, Ômega, Trífida e Roseta |
| Nebulosas Escuras | Cabeça de Cavalo, Cachimbo e Saco de Carvão |
| Nebulosas de Reflexão | Plêiades, M78, NGC 2023 e Pêlo de Raposa |
| Nebulosas Planetárias | Hélice, Ampulheta, Abell 39 e Aranha Vermelha |